症状が起こるメカニズム^1）

眼の周りの組織には、バセドウ病の発症に関連すると考えられている甲状腺刺激ホルモン受容体が存在しています。甲状腺眼症が起こる一因として、バセドウ病と同様このタンパク質に結合する抗体（自己抗体）が誤って作られ、免疫反応が起こる結果、眼の周りの組織に炎症が引き起こされることが推測されています。一方、自己抗体がなくても甲状腺眼症を発症する場合もあることから、近年では別の受容体が甲状腺刺激ホルモン受容体と協調して作用し、免疫反応を引き起こすことも示唆されています。

眼の周りの組織に炎症が起こると、さまざまな症状が現れます。たとえば、まぶたや涙腺に炎症が起こると、まぶたの腫れやドライアイにつながります。眼の周りの筋肉や脂肪が腫れると眼球が前に押し出され、眼の突出やまぶたの引きつれが起こります。眼を動かす筋肉が腫れて動きが悪くなると、ものが二重に見える複視が起こります。筋肉の腫れで視神経が圧迫されると、視力の低下や視野の欠けが起こり、進行すると失明に至ることもあります。

一方、炎症が鎮静化すると腫れも治まってきますが、その過程で組織が固く線維のようになることがあります。これを線維化といいます。線維化が起こると筋肉がうまく動かなかったり、脂肪組織が固まってしまったりして、眼の動きやものの見え方の異常、まぶたの引きつれなどの症状が残ることがあります（図）。